美國研究發(fā)現(xiàn)土星光環(huán)歲數(shù)和太陽系一樣大

美國研究發(fā)現(xiàn)土星光環(huán)歲數(shù)和太陽系一樣大

　　摘要：美國科學家發(fā)現(xiàn)，土星光環(huán)可能和太陽系一樣古老。這推翻了之前有關土星光環(huán)形成于恐龍時代的理論。

　　20世紀70年代，根據(jù)美國宇航局“旅行者”太空探測器發(fā)回的數(shù)據(jù)，天文學家推測，土星光環(huán)在宇宙中屬于“小字輩”，可能形成于1億年前的一次流星與月球劇烈沖撞產(chǎn)生的殘余物。然而，來自“卡西尼”號太空船的最新探測數(shù)據(jù)表明，土星的光環(huán)已經(jīng)存在了45億年，這幾乎同太陽和行星形成的時間一致。

　　“卡西尼”號還發(fā)現(xiàn)，土星光環(huán)中的粒子不斷脫落，這些粒子又不斷地形成新的光環(huán)。美國科羅拉多大學“卡西尼”探測項目科學家拉里·埃斯波西托說：“盡管不斷改變，但這種循環(huán)往復讓土星光環(huán)同太陽系一樣古老。”科學家在舊金山召開的美國地球物理學聯(lián)合會的會議上公布了這一研究，研究發(fā)現(xiàn)的細節(jié)將刊登在最新一期天文學雜志《國際太陽系研究》(Icarus)上。

　　從伽利略時代至今，土星特有的光環(huán)令天文學家充滿敬畏。科學家之所以對土星光環(huán)如此感興趣，是因為它們是由最初將太陽團團包圍的氣體和塵埃物質(zhì)形成的圓盤狀天體的模版，研究它們也許能找到有關行星形成的線索。土星光環(huán)由七個大環(huán)和數(shù)千個小環(huán)組成，光環(huán)大部分由冰與塵埃和小塊巖石的混合物構成。

　　有關土星光環(huán)可能是永久性特征的推斷是科學家在“卡西尼”號紫外成像攝譜儀的觀測數(shù)據(jù)基礎作出的，紫外成像攝譜儀能夠觀測到土星光環(huán)反射的光線，看清楚從它們后面經(jīng)過的恒星。“卡西尼”號是美宇航局、歐洲航天局和意大利航天局三方的一個合作項目，主要任務是對土星系進行空間探測，于1997年發(fā)射，2004年抵達土星，由位于帕薩迪納的美宇航局噴氣推進實驗室負責管理。