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將草煉成油:第二代生物燃料油有競爭力嗎?

來源:新華網(wǎng) 2009-09-07 22:16:36

[標簽:燃料 生物]

  科學家正致力于研究,怎樣將農業(yè)廢棄物、木材及生長更為迅速的草本植物,轉化為種類繁多的生物燃料(甚至是航空燃油)。然而在這些新一代生物燃料完全替代傳統(tǒng)化石能源之前,它們必須具備與60美元/桶的原油競價的能力。

  撰文喬治·W·休伯(GeorgeW.Hube)

  布魯斯·E·戴爾(BruceE.Dale)

  翻譯仉磊章曉慶

  審校李十中

  現(xiàn)在,我們都應該清醒地認識到,對石油過分依賴,會讓國家安全、經(jīng)濟安全及環(huán)境安全遭受威脅。但文明不能因此停下前進的步伐,我們必須找到新的能源來保障世界運輸系統(tǒng)的順利運轉。以非糧原料或農業(yè)廢棄物為原料轉化的液態(tài)燃料——纖維素生物燃料(Cellulosicbiofuel)有利于環(huán)境安全,技術可行性強,近期內最有希望替代傳統(tǒng)化石能源。

  生物燃料可以用植物或植物制品為原材料。目前,第一代生物燃料以可食用作物為原料,主要包括玉米、大豆(美國)、甘蔗(巴西)。用可食用作物制造生物燃料是最簡單可行的,因為把這些可食用作物轉化為燃料的技術是現(xiàn)成的。然而,第一代生物燃料并非長久之計,原因很簡單:沒有足夠的耕地能夠滿足發(fā)達國家10%的液態(tài)燃油原料需求。這種對糧食作物的額外需求還使2008年家畜飼料價格大幅上升,雖然沒有達到去年媒體所預言的、近似歇斯底里的高價,但部分糧食價格還是有一定上漲。一旦將玉米生長、收獲及加工期間的所有排放納入經(jīng)濟成本預算,第一代生物燃料顯然并不是我們所期望的、對環(huán)境安全具有積極影響的能源形式。

  第二代生物燃料主要以纖維素質材料為原料,如富含纖維素、生長迅速的草本植物,因此將英文汽油(gasoline)單詞中前綴“gas”去掉,引入“grass”(草),就組成了形象生動的專有名詞“草油”(grassoline)。可轉化為草油的原料有很多,從木材廢料(鋸木屑、木質建筑殘片)到農業(yè)廢棄物(玉米秸稈、小麥莖稈),再到“能源作物”[生長迅速、纖維含量高、專門種植用作草油原料的草本和木本植物]。這些原料作物耕作成本低(與每桶石油有等價能效的草油為10到40美元)、量大,更關鍵的是,這些作物的種植生產不會干擾和危及糧食生產。大多數(shù)能源作物能夠在不能用作農田的邊際土地上快速生長。還有一些能夠在被廢水或者重金屬污染的土壤中生長并凈化土壤,如生長周期較短的灌木柳樹(short-rotationwillowcoppice)。

  纖維素類植物生物質(biomass,指某一系統(tǒng)中全部或特定的生物總量)豐富,能夠可持續(xù)地收獲,來制造生物燃料。美國農業(yè)部和能源部的研究顯示,在不減少作為人類食物、動物飼料及出口生物質份額的前提下,美國每年能夠生產13億噸(干重)生物質。如此大量的生物質每年至少能夠產生1,000億加侖(約3,790億升)草油,大約相當于每年美國汽油、柴油消耗總量的一半(見第23頁圖表)。放眼全球,每年纖維素類生物質生產量能夠轉化的生物燃料相當于340億~1,600億桶原油,已經(jīng)超過了目前全球每年30億桶原油的消耗量。纖維素類生物質能夠轉化成任何類型的燃料,如乙醇、普通汽油、柴油,甚至航空燃油。

  現(xiàn)在,科學家仍然更擅長發(fā)酵玉米籽粒(有效成分為淀粉),而不是打斷纖維素分子鏈,使它們轉變成可發(fā)酵單糖,但最近這方面取得了突破性進展。量子化學計算模型(quantum-chemicalcomputationalmodel)之類的強大工具的引入,使化學工程師能夠在原子水平控制反應進程。目前科學家將研究重心集中在,如何快速將這種微觀尺度的控制級別提升到煉制廠這樣的工業(yè)水平。盡管此領域依然處于起步階段,一些示范工廠已經(jīng)開始運行,第一個商業(yè)化生物燃料煉制廠預計在2011年建成。人類歷史上的能源新紀元──草油時代也許很快就要到來。

  自然界把纖維素賦予植物作為主要骨架結構,這種由葡萄糖分子緊密咬合并層層疊加的“腳手架”,為植物提供了抵抗重力和生物降解的支撐性架構。為了釋放纖維素里的能量,科學家必須先破壞進化賦予植物的這種異常穩(wěn)定的結構。

  一般來說,這種“解封”過程先要將固體生物質解構成聚合度更低的小分子物質,隨后將它們轉化成燃料。工程師一般采用控溫方式進行這種操作。低溫(50℃~200℃)情況下,生物質裂解產生的單糖可以被發(fā)酵成乙醇或其他形式的燃料,玉米及糖類作物(如甘蔗)采用的就是這種轉化方式。生物質在高溫(400℃~600℃)下會直接轉化為生物質原油(Biocrude),再經(jīng)過提煉就可以成為汽油或者柴油。極端高溫(高于700℃)下,生物質會直接變成氣體并進一步轉化為液態(tài)燃料。

  到目前為止,還沒人知道到底哪種方法能夠以最低的成本獲得最高的能量。或許不同生物質材料需要不同的處理方法。比如說木材廢棄物需要高溫處理,而低溫方式對草本植物更為適合。

  熱化學平臺——熱解合成油

  生物質經(jīng)高溫裂解生成合成氣(syngas),是目前技術上最有發(fā)展前途的研究熱點。合成氣是一氧化碳和氫氣組成的混合氣體,可以由任何含碳的物質制得。通過德國科學家于20世紀20年代發(fā)明的費托合成(Fischer-Tropschsynthesis,FTS),合成氣通?梢赞D化成柴油、汽油或者乙醇。第二次世界大戰(zhàn)期間,德意志第三帝國(ThirdReich)就利用FTS將德國的煤礦石轉化為液體燃油。目前多數(shù)傳統(tǒng)化石能源公司都擁有合成氣轉化技術,準備在汽油價格過高時將這種熱油轉化技術引入市場。

  氣化是生產合成氣過程的第一步反應。生物質被裝入反應器中加熱到700℃以上,通入蒸汽或者氧氣,產生一氧化碳、氫氣和焦油的混合物。清除焦油后,將混合氣體壓縮到20~70個大氣壓,使它們通過一種專門設計的固體催化劑反應器生成液體燃料(這種固體催化劑可以捕獲單獨的反應物分子,優(yōu)先催化特定的化學反應)。合成氣轉化催化劑最初是為把天然氣及煤礦石轉化成燃油而開發(fā)的,但它也同樣適用于處理生物質。

  盡管該技術已經(jīng)比較成熟,反應器的成本卻非常昂貴。2006年在卡塔爾建立的、用FTS將天然氣轉化為液態(tài)燃油的工廠耗資16億美元,平均每天生產34,000桶液態(tài)油。如果一個生物質煉制工廠的投資達到這種規(guī)模,該煉制廠必須每天轉化5,000噸生物質,持續(xù)15到30年,才能生產足夠的燃料以收回投資。將這么多生物質集中到一個地點完成生產存在嚴峻的后勤和經(jīng)濟性挑戰(zhàn),所以合成氣技術的研究主要集中在如何降低投資成本方面。(更多內容,請閱讀《環(huán)球科學》2009年第8期)

 

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