探尋5億年前的神秘無脊椎生物

　　圖：亞特蘭蒂斯號科考船正在放下“愛文號”深海探測潛艇

　　這是皮特·羅納博士和他的同事于2003年科考時留下的一張照片。

　　圖：羅納博士稱，這種生物比骰子稍大，可能是世界上最古老的生物。

　　皮特·羅納博士是美國羅格斯大學著名的海洋學家。33年來，他一次次潛入北大西洋2英里下泥濘的海底，希望找到一種名為Paleodictyonnodosum的古老生物。

　　羅納博士稱，這種生物比骰子稍大，可能是世界上最古老的生物。從遺跡化石分析，這種生物在5千萬年前就已經(jīng)滅絕了。不過雖然擁有世界上最先進的探險設備，羅納博士但總是空手而歸。但是，羅納博士稱他們已經(jīng)掌握足夠的證據(jù)來證明這種古老生物的存在了。

　　這種生物生活在海底2英里多深處。在這一深度，海水壓力、低溫、黑暗等海洋環(huán)境為某些生物生存提供了條件。羅納博士在羅格斯大學接受《紐約時報》采訪時表示，他希望能最終活捉到這種生物。他說：“如果能潛入海底，我認為這是有可能的”。作為海洋學界的權威，羅納博士最喜歡的事情莫過于穿上潛水服，一頭扎進海洋深處。

　　羅納博士發(fā)現(xiàn)Paleodictyonnodosum生活在大西洋海底有限的范圍內(nèi)，它唯一能辨別的特征就是身體由許多成六邊形的小孔組成，看起來像跳棋棋盤。他已經(jīng)拍攝到上千幅這種六邊形的圖片，發(fā)現(xiàn)最大的有200或300個小孔。

　　羅納博士一直捉不到這種生物，就意味著盡管科學家們給了它取了的名字，但它到底是什么仍然存在爭議。主要的問題是不清楚這種六邊形遺跡是洞穴還是機體的一部分，是空置的巢穴還是動物的遺骸。

　　和羅納博士一樣對Paleodictyonnodosum著迷的其他海洋探險家還有來自耶魯大學、和位于鱈魚角的伍茲侯海洋研究所的科學家們、以及其他來自法國、加拿大和英國等各個研究所的專家們。賽拉赫博士就是其中之一。他認為Paleodictyonnodosum是一種非同尋常的生物，因為它在巖石表面上留下的小孔遺跡形成了迷宮一樣的隧道。他在接受采訪時說：“這不僅僅是化石，而是生命高級形態(tài)的表現(xiàn)，而這種生活方式又是非常非常古老的”。他還說Paleodictyonnodosum的最早形式可以追溯到5億多年前寒武紀生命大爆炸時期，開始時這種生物在淺水中生活，后來逐漸將棲息地擴張到黑暗的海洋深處。

　　羅納博士并不是一開始就對海洋學感興趣的。他起初對巖石和山川情有獨鐘，1957年獲得耶魯大學地質(zhì)學碩士學位，后到標準石油公司工作，主要在美國西南部勘探石油。在1958年的圣誕節(jié)，他回到曼哈頓的家中度假，偶然遇上了一群海洋學家乘坐的科考船�？吭诼�哈頓西側(cè)碼頭上。這些著名的科學家們來到紐約開會，在和他們談話中羅納博士對海洋學的興趣被激發(fā)出來了。到了上世紀70年代，羅納博士獲得了耶魯大學的海洋地質(zhì)學與地球物理學博士學位，進入美國國家海洋大氣管理局（NOAA），開始了大西洋深處的探索工作。他利用挖泥船、照相機和回聲探測器等設備繪制海底地圖。1976年，羅納博士偶然遇見了這種活化石。那時，他和同事們正在海底拍照，相機的閃光燈每隔幾秒就會閃一下，照亮了海底并在35毫米膠片上記錄下海底影像。幾周后在佛羅里達的辦公室里，羅納博士沖洗膠片時意外地發(fā)現(xiàn)了那些奇特的六角形小孔。起初，他以為是顯影劑的問題。后來在放大鏡下，他看清楚了這些小孔，甚至以為這些六邊形有可能是外太空生物入侵海底時留下的印記。幸運的是，他擯棄了這種想法，開始向身邊最優(yōu)秀的生物學家請教。

　　1978年，羅納博士和同事喬治F.梅里爾發(fā)表了一篇論文，文中排除了一切可能并將這種神秘的生物命名為“不明的無脊椎動物。”隨后，對這種生物的研究取得了巨大進展。賽拉赫博士在德國圖賓根大學的地質(zhì)與古生物研究所寫信告訴羅納，這種生物與Paleodictyonnodosum“十分吻合”，它們之間毫無疑問有著聯(lián)系。在信中，他建議與羅納博士一起做這項研究。1985年，羅納博士和他的同事們在北大西洋中部海底發(fā)現(xiàn)了溫泉活動，以及包括蝦在內(nèi)的生物活動跡象，而羅納博士想尋找的生物就在距離溫泉活動區(qū)域1英里以內(nèi)的地方，他分別在1990年、1991年1993年、2001年潛入到該海區(qū)。2003年他與賽赫拉博士一道下潛到那里，這次IMAX公司以他們尋找活化石為題材，拍攝了記錄片《深海的火山》。也就是在這一年，羅納和賽拉赫發(fā)現(xiàn)了證據(jù)表明這種生物和Paleodictyonnodosum之間聯(lián)系。羅納博士回憶說，深海探測潛艇“愛文號”的機械手朝小孔陣列噴水，慢慢地移除上面的淤泥，很快與Paleodictyonnodosum相似的六邊形小孔陣列顯現(xiàn)出來。

　　2003年5月，羅納博士和他的合作伙伴撰寫的關于Paleodictyonnodosum的研究報告發(fā)表在電子期刊《深海研究》第二輯上。報告用翔實的圖片和數(shù)據(jù)資料展示了近三十多年來的研究成果，證明這種六邊形生物與Paleodictyonnodosum是完全一樣的。這份報告在科學界引起了極大的轟動。