專家研究結果將北京猿人年代向前推進27萬年

　　在最新一期《自然》雜志上，南京師范大學地理科學學院教授沈冠軍、中科院古脊椎動物與古人類研究所研究員高星等專家，發(fā)表了他們最新的研究結果——將北京猿人的生存時間推向了更久遠的77萬年前，從而使北京猿人比此前流行的生存年代向前推進了 27萬年。該成果引起國內外高度關注，北京猿人再度成為熱點。

　　新測定方法，使北京猿人“老了27萬歲”

　　在國內現行的各版本教科書上，都流行著周口店北京猿人“距今四五十萬年”的結論，這一推論是在80年前遺址發(fā)掘之初，由古生物學家根據同時發(fā)掘出的動物化石而推測出的結果。此后，地質測年方法興起，質譜鈾系測年法曾被用于周口店的年代測定，但鈾是一種衰變周期很短的元素，可測定年代的上限只有60萬年，對于確定更久遠的年代，有些“鞭長莫及”。沈冠軍教授說：“這好比秤東西，普通秤無法用來測出汽車的重量，此次研究采用的鋁鈹埋藏測年法是一種能秤更大重量的‘秤’，它可以測定從距今三四十萬年到四五百萬年前地質事件的年代。”

　　據了解，“鋁鈹埋藏測年法”是古人類研究領域在最近剛開始采用的一種新手段，其最早用于地貌研究中。2003年該方法被成功應用于南非一個古人類遺址的年代研究，其結果發(fā)表于《科學》雜志。“文章發(fā)表后，我們馬上意識到，它有可能為我國古人類遺址的年代研究帶來新的契機。”沈冠軍說，“這種方法所需材料為石英礦物，在我國古人類遺址中相對容易找到。”于是，沈冠軍等專家在周口店提取了新的樣本，來自遺址下部的第7-10層的石英砂，以及三件早年出土于第8—9層的石英質石制品。2004年開始用這種新方法反復測試，結果表明：距今77萬年，誤差8萬年。

　　此次測年結果得到了國際同行的認可，與以往各種地質測年方法得到的數據相比，這已經是相當精確的范圍了。而沈冠軍教授對這一誤差并不滿意。他表示，目前使用于“鋁鈹埋藏測年法”的設備，誕生于上世紀80年代，隨著設備條件的改進，今后 10年間，這個誤差有望縮小到正負4萬年。

　　當年“冷環(huán)境”下，北京猿人主動用火

　　“年代測定，對古人類研究起著至關重要的作用。”中科院古脊椎動物與古人類研究所研究員高星說，年代的準確性，對研究不同地區(qū)的古人類間的演化過程、時序和遷移路線等方面，可以起到決定性的作用。

　　本期《自然》的封面上，赫然印著“北京人曾經很冷”的黑標題。一位國外學者評論說，這一精彩的研究成果，雖然僅推前了二三十萬年，卻讓中國人的祖先生活環(huán)境，“向一個更寒冷的時代漂移”。這次測年的新結論，進一步改寫了北京猿人生存的氣候條件。專家告訴記者，四五十萬年前，是被稱為間冰期(兩個冰期中的暖期)中最溫暖的時段，77萬年前則不同，那是一個相對寒冷的時段。氣候環(huán)境的改寫，使古人類學者需要重新認識北京猿人對環(huán)境的適應能力。以用火為例，長期以來，對周口店發(fā)現的用火遺跡，中外學者一直有著不同的解釋，中國學者普遍認為，是古人類有控制地主動用火;國外一些學者則認為可能是自然野火，甚至是動物糞便“變質”留下的痕跡。高星研究員說，此次測年結果對應的氣候條件將讓更多學者重新考慮古人類“主動用火”的可能，畢竟77萬年前的氣候對北京猿人的耐寒能力來說意味著更巨大的挑戰(zhàn)，不會用火幾乎不可想象。

　　有利于“中國古人類自成體系假說”

　　七八十萬年前是我國古人類化石材料少、“缺環(huán)”多的一個時段，此次年代測定，在一定程度上填補了這個“迷失的環(huán)節(jié)”。專家表示，此次發(fā)布的最新成果說明，古人類在這里生活的時間要更久遠，可為研究人類的演化、行為、認識提供更豐富信息，甚至可以建立起一個幾十萬年間人類演化的序列。沈冠軍說，目前在人類起源問題上，“非洲起源說”和“中國古人類自成體系說”也存在爭議，此次將北京猿人生存時間推前到距今約77萬年，總體有利于中國古人類自成體系的假說。“鋁鈹埋藏測年法”可填補我國考古研究中的一項空白，今后將更廣泛地用在我國考古測定上。沈冠軍說，他們擬用這一新測量方法，研究重慶巫山龍骨坡、河北泥河灣等古人類遺址的年代，爭取為中國考古研究帶來更多新的發(fā)現。

　　英國著名雜志《Nature》(《自然》)是世界上最早的國際性科技期刊，自1869年創(chuàng)刊以來，始終如一地報道和評論全球科技領域里最重要的突破。

　　專家說法：

　　“現有成果不會推翻”

　　北京猿人出現的時間提前了27萬年。對此，中國科學院古脊椎動物與古人類研究所研究員黃萬波表示，目前已知的各種研究成果并不會因為“提前27萬年”而產生變化或被推翻。這是因為70萬年前和50萬年前，都屬于中更新世(第四紀冰川更新世中間的一個時期，距今約100萬至10萬年)，自然環(huán)境的差別不大，建立在此基礎之上的北京猿人的研究結果也并不受影響。

　　謎樣的北京猿人化石

　　北京猿人來自位于北京城西南郊的周口店遺址。1929年，古人類學家裴文中在該地區(qū)龍骨山猿人洞中發(fā)現了第一個完整的北京猿人頭蓋骨化石，這一發(fā)現解決了“爪哇人”發(fā)現后關于猿人是猿還是人的爭論，確認猿人代表了人類進化中的重要階段。周口店遺址保存了最早的人類用火證據。但令人極為痛心的是，所有上世紀二三十年代發(fā)現的北京猿人化石都于1941年太平洋戰(zhàn)爭中失蹤，至今不知去向，成為不解之謎。北京猿人化石的失蹤和化石的發(fā)現一樣震驚了全世界。